Mercanlar bitki mi? Cansız bir nesne mi? Yoksa bir hayvan mı? Olduğuna dair bu zamana kadar çok fazla tartışma ortaya çıktı ve bu konuda sayısız araştırma yapıldı. Peki bu araştırmalar nasıl sonuçlandı?

Bir kişi mercanları dışarıdan gördüğünde onun bir bitki olduğuna dair yemin bile edebilir. Ancak mercanlar aslında omurgasız hayvanlardır. Görünüş itibariyle bir bitkiye çok daha fazla benzeyen mercan, kendi kendisini besleyebilecek yetiye sahip değildir. Bazı alt türler haricinde mercanlar fotosentez de yapamazlar. Bu durumda mercanların bitki olduğunu söylemek yanlış olacaktır.

Mercanlar ilk dünyaya geldiğinde aslında ufak kurtçuk olarak karşımıza çıkar. Bu kurtçuklar bir kayalığa tutunur ve zaman içerisinde polipe dönüşür. Sudaki planktonlarla beslenen mercanlar, kalkerli bir salgı da oluşturmaktadır. Kalkerli salgı katı bir iskelet oluşturarak sert bir kabuk haline gelir.

Mercanları insanlar genellikle taşlaşmış çiçekler bile sanmaktadır. Bunun nedeni de yine görünüşleridir. Bu konuda araştırma yapmayan, bir bilgisi olmayan her insan mercanı ilk gördüğünde ya bir bitki ya da cansız nesneler sanmaktadır.

Oysa mercanlar serbest olarak bile yüzebilmektedir. Ancak bunu çok azı yapmaktadır. Genellikle bir kayaya yapışık olarak ömürlerini geçirirler.

Mercanlar hem eşeyli hem eşeysiz üreyebilmektedir.   Koloni halinde veya yalnız başlarına yaşarlar.

Günümüzde mercan iskeletleri süs eşyası olarak yaygın bir biçimde kullanılmaktadır.